Udbredelse
Hvidel tilhører familien af birketræer (Betulaceae). Den er udbredt på den nordlige halvkugle og findes naturligt i store dele af både Europa, Asien og Nordamerika.
I Europa strækker artens naturlige udbredelsesområde sig fra Skandinavien til Alperne og Balkan i syd. Den er også udbredt i Rusland og Sibirien og er udbredt helt til Japan og Korea. I Nordamerika findes Hvidel fra det nordvestlige USA helt til Alaska.
Udseende
Hvidel er et stort træ, som typisk vokser sig ca. 20 meter højt. Bladene er afrundede og let takkede i randen, de er normalt 5-10 cm lange og 4-8 cm brede. Bladene er grønne om sommeren og kan skifte til gule og røde nuancer i efteråret.
Barken er normalt grålig eller gråbrun, og barken får ofte karakteristiske hvidlige pletter.
Ligesom f.eks. rødel får hvidel også små kogleformede frugter, som er ca. 1-2 cm lange og indeholder små nødder.
Vækst
Hvidel er typisk fundet i koldere klimaer, hvor det trives i vådområder og på fugtige steder som langs vandløb og åer samt omkring mose- og engområder. Den trives da også bedst i en fugtig og veldrænet jordbund, der er rig på næringsstoffer, men ses vokse på både lettere sandjorde og stivere lerjorde.
Hvidel er en nitrogenfikserende plante, hvilket betyder, at den kan tage kvælstof fra luften og bruge det til egen fordel i sin vækst. Som et resultat kræver arten ikke nødvendigvis en jordbund med højt kvælstofindhold, men kan faktisk forbedre jordbundens næringsstofindhold ved at tilføre kvælstof til jorden gennem sin rodvækst og blade.
Hvidel kan have visse problemer med sygdomme og skadedyr i Danmark, ligesom andre træarter kan have det. En af de mest almindelige problemer for hvidel i Danmark er bladlusangreb. Bladlus er små insekter, der angriber træet og forårsager skade ved at suge plantesaft fra bladene. Dette kan reducere træets vitalitet og vækst en smule, men gør sjældent stor skade.
På udsatte lokaliteter, som ikke fremmer artens vækst, kan hvidel også svækkes af rodfordærversvampen eller rodbrand, som kan påvirke træet evne til at optage vand og næring.
Anvendelse
Hvidel kan anvendes i flere sammenhæng, og er blandt andet anvendt til vandrensning. Dette skyldes at træet er kendt for at binde nitrogen i jorden, hvilket kan hjælpe med at reducere mængden af kvælstof, der ender i vandløb og søer. Rødel og hvidel bruges ofte i vådområder og vådområder til at forbedre vandkvaliteten.
Udover dette kan elletræ også bruges til træproduktion, da dens træ kan bruges til at fremstille f.eks. papir. Dyrkningen af hvidel i Danmark er dog meget begrænset.
Hos Proviido Skov & Natur anvendes hvidel blandt andet til indblanding i skovrejsninger på udpræget våde jorde, hvor arten virkelig har sin fordel sammenlignet med mange andre træarter.
Biodiversitet og klima
Hvidel er en vigtig plante for mange insekter og smådyr, og dens tætte og buskede vækstform kan give ly og beskyttelse til disse dyr.
Artens tilknyttede biodiversitet omfatter i særlig grad insekter, da elletræernes blomster tiltrækker insekter, hvor nogle bl.a. kommer for at suge nektar. Dette kan omfatte både sommerfugle, bier og guldsmede m.fl. Se evt. også grønel, som også er god for bl.a. insekter.
Hvidel tiltrækker også flere forskellige fuglearter, som kan finde føde på planten, og den forventes at være modstandsdygtig, hvad angår de forventede klimaændringer i Danmark. Artens forventes mere tilpasningsdygtig på i forvejen fugtige lokaliteter, men kan få problemer på i forvejen tørre arealer.
Vidste du?
Hvidel kaldes også for gråel.